Het zijn molens die de bewegingsenergie van de lucht (wind) omzetten in rotatie-energie van de wieken, die dan worden gebruikt voor het opwekken van elektriciteit, maar ook voor het malen van graan of het verplaatsen van water.
Windmolens worden eigenlijk gebruikt en gebouwd om “groene” energie op te wekken. Dat gebeurt doordat ze worden aangedreven door de wind. Deze windmolens worden ook wel windturbines genoemd. Er zijn 2 types. 1 met een verticale aandrijfas en 1 met een horizontale aandrijfas. Het type met de horizontale aandrijfas wordt in de praktijk veel vaker gebruikt dan die met de verticale aandrijfas. Ze worden vaak in windmolenparken geplaatst op het land of in zee.
Een windmolen bestaat eigenlijk uit 3 onderdelen. De wieken de gondel en de mast. De wieken worden rotorbladen genoemd en zij altijd gericht naar de wind. Bij de modernere windmolens kunnen de stand van de rotorbladen veranderen zodat ze altijd in de goede stand staan. Ze worden gemaakt van epoxyd-hars. Aan de gondel die bovenop de mast zit, daar zitten de wieken aan vast. In de gondel zitten onderdelen zoals de aandrijfas en de generator. De generator werkt als een grote dynamo die de stroom opwekt. In de gondel waar ook een transformator in zit wordt hoogspanning gemaakt waardoor de opgewekte stroom effectief kan worden verplaatst. De mast is waar de gondel op rust en is eigenlijk niets meer dan de lange paal. De masten variëren afhankelijk van de plaatselijke windstromen in hoogte. Omdat het hoger vaker waait, bouwt men steeds hogere masten. Ze zijn er zeker al van meer dan honderd meter. Maar omdat de kosten heel snel oplopen, worden masten ook niet hoger gebouwd dan strikt noodzakelijk is. Door de mast lopen de hoogspanningskabels van de gondel naar beneden
Er zijn een heleboel voordelen van windenergie zoals het minder verbruik van fossiele brandstoffen, lage exploitatiekosten, vermindering van de vervuiling, vermindering van afhankelijkheid van andere energiebronnen, lokale energieopwekking als het ontbreekt bij een aansluiting op een regionaal distributienetwerk, werkgelegenheid vanwege onderhoud, installatie en productie en er is minder risico op een catastrofe dan bij kernenergie.
Natuurlijk zijn er ook nadelen. Door windsnelheden die fluctueren zijn er variabele opbrengsten en bij wind stille dagen is er een back-up nodig. Er zijn hele hoge investeringskosten, er is kans op landschapsvervuiling, er is invloed op onze flora en fauna doordat er vogels en vleermuizen tegenaan vliegen en er is geluidshinder en slagschaduw voor omwonenden.
Er zijn nu zo een 2000 windmolens in Nederland. Zowel op het land als in de zee. Er zijn 2 grote windmolenparken in de Noordzee en deze windmolens zorgen samen voor ongeveer de helft van alle groene stroom in Nederland. Als een windmolen goed geplaatst is dan kan deze wel tot 7.500.000 kWh per jaar opleveren. Maar de opbrengst is natuurlijk wel afhankelijk van een paar zaken. Ten eerste van de hoeveelheid wind en ten tweede van de hoogte van de turbine en als laatste van de hoeveelheid tijd die de molen draait.
